Den så kallade ”Europacupen för mästarlag” lanserades en månad efter UEFA:s första kongress, som hölls i Wien den 2 mars 1955. Många av de närvarande delegaterna var från början mer intresserade av att etablera en nationell lagtävling. Den franska sporttidningen L’Equipe med sin dåvarande redaktör Gabriel Hanot kämpade dock frenetiskt för att starta en klubbtävling inom Europa. Hanot och hans kollega Jacques Ferran formulerade gemensamt ett utkast till en mindre turnering. Enligt Hanots och Ferrans utkast kallades turneringen för Sporting Record. Den 2-3 april 1955 hölls konstituerande möten i Wien där representanter för 16 europeiska storklubbar var inbjudna att delta. De regler som Hanot och Ferran hade jobbat fram antogs enhälligt.
Detta innebar startskottet för Europacupen under säsongen 1955/1956. Redan då var tanken att detta skulle bli en fotbollsturnering där enbart de absolut bästa lagen skulle få vara med och spela. Säsongen 1992/1993 stöptes hela konceptet om och UEFA Champions League var ett faktum.
Formatet för Champions League har förändrats ett flertal gånger genom åren och består numera av gruppspel och slutspel. I slutspelet möts lagen både på på hemmaplan och borta medan den stora finalen avgörs i en enda match på en neutral arena.
I början var turneringen enbart öppen för de allra bästa lagen. Säsongen 1997/1998 skedde dock en förändring och turneringen öppnades upp för andra-, tredje- och fjärdeplacerade lag från de största och högsta divisionerna varje säsong baserade på ett rankingsystem för varje respektive lands toppdivision. Segrare i mindre högstadivisioner, som Allsvenskan i Sverige, måste ofta kvalspela för att kunna ta sig till gruppspelet.
I inledningen av varje match, innan avspark, spelas UEFA Champions Leagues specialkomponerade hymn. Hymnen är skriven 1992 av Tony Britten på uppdrag av UEFA och lyder i översättning: ”Dessa är de bästa lagen, de är alla de bästa lagen, huvudnumret, mästarna, de bästa, de stora lagen, mästarna. En stor samling, ett stort sportevenemang, huvudnumret, de är de bästa, de är de bästa, det här är mästarna, mästarna, de bästa, de stora lagen, mästarna. Mästarna, de bästa, de stora lagen, mästarna.”